Que faire à Madère : ce qui vaut le détour – et ce qu’on peut s’épargner

Madère fait 57 kilomètres de long, 22 de large et culmine à 1 862 mètres. Ces trois chiffres expliquent presque tout : sur la surface d’un département de taille moyenne tient un massif montagneux. C’est pour cela que chaque trajet dure plus longtemps que la carte ne le promet, que derrière chaque tunnel se trouve un autre climat – et que Madère est une destination de montagne et non de plage.

La règle qui passe avant toutes les autres

Le soleil peut briller sur le front de mer de Funchal pendant que le Fanal est dans le brouillard et que les sommets restent pris dans une couche de nuages fermée. C’est le cas normal : un versant sud sec, un versant nord humide et, entre les deux, une crête où les nuages s’accumulent.

Il en découle deux choses. Consulter l’application météo pour « Madère » ne sert à rien, puisqu’elle décrit une île qui n’existe pas telle quelle – les raisons sont dans la météo entre Funchal et les montagnes. Et une visite guidée vaut ici plus qu’ailleurs : le guide décide le matin quel itinéraire donnera quelque chose ce jour-là.

La plupart des sorties partent de Funchal. La ville elle-même, nous la laissons volontairement de côté ici – elle a son propre article, que faire à Funchal. Il est question ici de l’île autour.

Pico do Areeiro : le sommet où l’on peut monter en voiture

Avec 1 818 mètres, c’est le troisième sommet de l’île et le seul des grands desservi par une route ; du parking, il faut quelques minutes à pied jusqu’au belvédère. Depuis Funchal, comptez environ 25 kilomètres de route par Poiso, en pratique 40 à 50 minutes : étroite, sinueuse, et personne ne roule vite dans le brouillard du matin.

Quand cela en vaut la peine : au-dessus des nuages. Si la couche nuageuse se situe sous 1 800 mètres, vous êtes en plein soleil au-dessus d’une mer blanche d’où n’émergent que les autres sommets.

Honnêtement : aussi souvent, on se retrouve en pleine nuée et l’on voit à trente mètres. Pour le lever du soleil, le parking supérieur est plein tôt, et il fait plus froid que les vacanciers ne l’imaginent – des températures à un chiffre dans le vent sont normales à cette altitude, même en été. Sans voiture et sans chercher de place : lever et coucher de soleil à partir de 19 €.

Pico Ruivo et le PR1 : l’étape reine

Avec 1 862 mètres, le Pico Ruivo est le point culminant de Madère – et il ne se rejoint qu’à pied, sans exception. Deux itinéraires ont du sens :

• Depuis Achada do Teixeira, au-dessus de Santana dans le nord : 2,8 kilomètres par sens, environ une heure et demie aller-retour. Le chemin le plus simple vers le plus haut sommet de l’île, bien aménagé.
• Le PR1 depuis le Pico do Areeiro, officiellement six bons kilomètres dans un sens, par le Pico das Torres (1 851 m), à travers des tunnels et de longues volées de marches. Environ trois heures pour un seul sens – qui doit revenir à sa voiture refait tout le trajet.

Pour parcourir le PR1 dans un seul sens, il faut un transfert à l’autre extrémité : c’est pourquoi cette randonnée se réserve presque toujours au lieu de s’organiser soi-même. Comptez 48 € pour environ 8 heures, 4,5 étoiles pour plus de 2 800 avis.

Une remarque : les sentiers balisés exigent un billet acheté à l’avance avec créneau horaire, et certains tronçons peuvent être fermés après des intempéries ou des incendies. Les montants et les fermetures changent trop souvent pour qu’un chiffre ait ici la moindre valeur – lors d’une randonnée guidée, le prestataire s’en charge.

Les Levadas : la vraie raison de venir

Les Levadas sont d’étroits canaux d’eau, taillés dans les versants au fil des siècles pour amener la pluie du versant nord humide vers le versant sud sec – bien plus de 2 000 kilomètres au total. Presque partout, un chemin d’entretien court à côté, et ce chemin constitue aujourd’hui le réseau de randonnée de l’île.

Leur attrait : elles suivent la pente de l’eau et sont donc presque planes – forêt de lauriers et ravins sans le dénivelé qu’une vue comparable coûte ailleurs. Le prix à payer, ce sont les tunnels, où une lampe est nécessaire, et les passages avec le vide d’un côté.

Avec 170 offres à partir de 16,50 €, c’est la plus grande catégorie du catalogue. Quel itinéraire convient pour commencer et lequel plutôt pas, c’est dans quelle Levada choisir en premier ; la vue d’ensemble est sous randonnées Levadas.

Rabaçal et les 25 Fontes

Rabaçal se cache dans l’ouest de l’île, sous le plateau du Paúl da Serra. Plusieurs Levadas en partent, la plus connue vers les 25 Fontes : un cirque dans lequel des dizaines de filets d’eau tombent de la paroi rocheuse – la randonnée la plus photographiée de Madère, et fréquentée en conséquence.

Une particularité tient à l’accès : la dernière portion de descente vers la vallée est fermée à la circulation générale ; on y va à pied ou l’on prend la navette. Comptez une journée entière. Plus de détails dans la randonnée des 25 Fontes et de Rabaçal ; en excursion guidée à la journée, la vallée de Rabaçal est à 48 €, 4,8 étoiles pour plus de 2 500 avis.

Fanal : seulement par temps de brouillard

Un pâturage d’altitude vers 1 150 mètres, sur le rebord nord-ouest du Paúl da Serra, où se dressent quelques tis plusieurs fois centenaires. Dans le brouillard, l’un des lieux les plus étranges d’Europe ; au soleil, une prairie verte avec de vieux arbres et des vaches – joli, mais pas au prix d’une heure et demie de route. Pourquoi, c’est expliqué dans Fanal : pourquoi le brouillard est le meilleur des cas. Aucun bus de ligne n’y va ; sans voiture de location, on n’y accède qu’avec une sortie organisée.

Porto Moniz, Seixal et la côte nord

Porto Moniz se trouve à l’extrême nord-ouest, à une cinquantaine de kilomètres de Funchal, environ une heure par la route à tunnels. Ses piscines naturelles d’eau de mer, formées de lave solidifiée et renouvelées à chaque marée, sont célèbres : une partie aménagée avec surveillance et douches, et à côté des bassins libres, plus rudes.

Honnêtement : par houle, les bassins sont fermés, et sur la côte nord la houle n’a rien d’exceptionnel – qui traverse l’île uniquement pour eux a besoin d’un plan B. À l’inverse, le trajet vaut presque toujours la peine, parce que la route elle-même est l’attraction : parois verticales, cascades le long de l’ancienne route, le belvédère du Véu da Noiva entre Seixal et São Vicente.

Seixal, à l’est de Porto Moniz, possède les plus beaux bassins : roche noire, une arche de lave au-dessus de l’accès, moins de monde. La descente est raide.

Cette boucle ouest – Cabo Girão, Porto Moniz, Seixal, Fanal – est la sortie terrestre la plus réservée de l’île : 69 €, 8 heures, 4,9 étoiles pour plus de 9 500 avis. La variante en tout-terrain emprunte aussi les petites routes étroites : excursions en jeep et 4x4 à partir de 33 €.

Cabo Girão et Câmara de Lobos

Le Cabo Girão, à l’ouest de Funchal, plonge d’environ 580 mètres presque à la verticale dans la mer ; en haut, une plate-forme au plancher de verre surplombe le bord. La publicité en fait la plus haute falaise d’Europe ; ce n’est pas incontesté, la Norvège en compte de plus hautes. Ce qui n’est pas contesté : la vue, et le temps nécessaire – un quart d’heure. Il ne fait pas une destination à la journée, mais presque toujours une halte en allant vers l’ouest.

Câmara de Lobos, à huit kilomètres de route à l’ouest de Funchal, est le village de pêcheurs que Winston Churchill a peint en 1950 : barques colorées, port resserré, bistrots à poncha. Une heure suffit, et comme le village est tout proche, on s’y rend en bus de ligne.

Curral das Freiras et le massif central

La « vallée des Nonnes » occupe une cuvette à l’intérieur de l’île, cernée de parois verticales. La vue classique est celle de l’Eira do Serrado, à 1 095 mètres, à une bonne demi-heure de Funchal. En bas, on trouve des châtaignes sous toutes les formes imaginables.

C’est l’un des rares grands sites qui fonctionne en demi-journée : à partir de 25,20 € pour 3,5 heures. Qui dispose de peu de temps, ou veut attendre de voir la météo, vient ici sans y consacrer la journée entière.

Ponta de São Lourenço : la pointe est

Tout à l’est, Madère s’effile en une presqu’île étroite et nue qui ne ressemble plus à Madère : pas de forêt, presque pas de vert, des couches de roche rouges et ocre, l’Atlantique à gauche et à droite. Le PR8 mène de la Baía d’Abra à la Casa do Sardinha, officiellement quelque quatre kilomètres par sens, deux heures et demie prévues ; la plupart des gens mettent plus longtemps.

Honnêtement : pas la moindre ombre sur tout le parcours, et rarement de l’accalmie. En plein midi l’été, ce n’est pas un plaisir ; tôt le matin ou en fin d’après-midi, c’est l’un des plus beaux chemins de l’île. Depuis l’aéroport, la presqu’île est juste à côté.

Santana : le cas honnête

Les maisonnettes triangulaires au toit de chaume de Santana, sur la côte nord, figurent dans toutes les brochures sur Madère. Ce qui n’y figure pas : plus personne n’y habite. La rangée voisine de la mairie est un patrimoine conservé, en partie des boutiques de souvenirs ; la visite dure vingt minutes.

Aucune raison de la sauter – mais aucune non plus de faire le déplacement pour elle. Santana prend son sens comme halte sur une boucle nord-est, avec le Pico do Areeiro ou les forêts de lauriers près de Ribeiro Frio. C’est exactement ainsi qu’elle se vend : une boucle est avec Pico do Areeiro, Santana et laurisilva revient à 36,48 € pour 7 heures, 4,8 étoiles pour plus de 3 100 avis.

Et la mer ?

Pas l’essentiel, mais pas rien non plus. Des dauphins vivent au large de Madère toute l’année, et différentes espèces de baleines y passent – la chance est grande, elle n’est jamais garantie. La sortie la plus réservée de toute l’île est justement une sortie en catamaran pour observer baleines et dauphins, à 35 € : baleines et dauphins à partir de 35 €, sorties en bateau à partir de 16,50 €. Plus actif, dans les gorges du massif central : canyoning et aventure à partir de 19 €.

Voiture, bus ou sortie guidée ?

Sobrement : avec une voiture de location, vous êtes libre et pouvez attendre que le brouillard se place comme il faut. En échange, vous roulez sur des routes de montagne étroites avec des pentes que l’on ne connaît pas en Europe centrale – et le matin, vous ignorez où le nuage se tiendra ce jour-là.

Les bus de ligne desservent les localités côtières les plus importantes – Câmara de Lobos, Machico, Santana, et avec de la patience Porto Moniz. Ils ne montent pratiquement pas en montagne : sans véhicule, le Fanal, Rabaçal et Achada do Teixeira ne sont accessibles qu’avec une sortie organisée.

Le catalogue pour Madère compte actuellement 387 offres à partir de 10 €, médiane 60 €, totalisant environ 129 651 avis. Qui voyage en groupe ou veut fixer lui-même son programme trouvera sous visites privées, à partir de 40 €, la formule où l’on a aussi le droit de s’arrêter parce que la lumière est justement comme il faut.

Pour aller plus loin : randonnées Levadas à partir de 16,50 € · excursions en jeep et 4x4 à partir de 33 € · baleines et dauphins à partir de 35 € · lever et coucher de soleil à partir de 19 € · visites privées à partir de 40 €